上海会展业是伴随中国改革开放脚步迅速崛起的。1984年上海贸促会和上海第一家展览公司——上海国际展览有限公司相继挂牌成立，这标志着上海会展业的正式起步。

当时上海会展界只有几十家国营企业，会展产业体系还未形成，各方面都无法达到现代会展业发展的要求。展馆只有新中国成立后建成的上海展览中心和上海农展馆，总展览面积仅有2万平方米。每年举办有一定规模的会展寥寥无几；专业会展公司数量很少，展会主办者大都是港台和欧洲机构，展览会主要是国外城市来华举办的贸易展示活动。

进入20世纪90年代，由于上海经济大发展，一下子就涌现出100多家各种会展企业，展会数量和质量迅速提高。上海国际展览中心，光大展览中心，上海世贸商城等现代化专业展馆相继建成，会展市场制度日臻完善，一批逐渐成熟的品牌展会开始出现，如模具展、汽车展、华交会、工博会等，举办的全国性或国际性会展数量以每年近20%的速度递增。

1990年上海全年举办的展会只有40个，展览面积不足10万平方米。2000年上海一年展会数量已增加到270个，会展直接成交额超过450亿元。2001年上海会展业更呈现蓬勃生机，交易额达550亿元，会展直接收入达18亿元，占全国总量的45%以上，跃居中国会展城市之首。进入21世纪以来，上海会展业继续保持快速发展势头，产业体系不断更新完善，会展项目国际化、品牌化、专业化、市场化程度日益提高。经营主体结构呈现多元化，涌现出了一大批中外合资、外商独资及民营会展企业，会展项目数量不断增长，规模不断增大，大型国际展会越来越多，展览设施越来越先进。上海现有国家会展中心、新国际博览中心等13个大型会展场馆，室内可供展览面积达80万平方米，室外可供展览面积超过20万平方米，展览场馆规模居全球第一。此外，上海现有星级酒店超过500家，其中五星级酒店达70家。餐饮业、金融业、航空、海运、铁路及公路交通设施以及其他会展业相关基础设施均居中国前列。这些都为上海会展业的大发展提供了良好条件。

上海会展业不仅已经拥有自己培育的品牌，全球许多顶级展览公司也纷纷将其品牌大型会展“移植”到上海举办。目前，汉诺威工业博览会、电子通信展、欧洲制药原料展、慕尼黑工程机械展、法兰克福乐器展等20多个世界知名展会都在上海设立了办事机构。此外，另外中国各地如北京、广州、深圳等地的会展企业也争相将其在外地举办的大型国际展迁至上海，其中较为知名的有中国制冷展、国际玩具展、国际石材展、国际皮革展等。

据统计，目前上海全年举办的全国性或国际性展览会大约800个，展览面积超过1500万平方米，直接收入超过200亿元，拉动相关产业收入突破2000亿元，国际展览会面积占总面积达80%以上。上海展会多为产业会展，其中机械装备类占22%，科技教育文化类占13%，建筑、家具、装修等类占12.97%，纺织服装类占8%，体育休闲类占7.5。